Descubierta la primera humana fruto del sexo entre dos especies distintas

De ella queda solo un pequeño fragmento de hueso de unos dos centímetros de largo. A partir de su ADN, un equipo de científicos ha descubierto que era una adolescente de trece años como mínimo; que murió hace más de 50.000 años; que su madre era neandertal y que su padre era uno de los misteriosos denisovanos, un grupo de humanos arcaicos de los que hoy apenas se sabe nada.

El pequeño fósil, hallado en las cuevas de Denísova en 2012, corresponde a una adolescente de 13 años (T. Higham, University of Oxford)

Es el resultado de una investigación internacional liderada desde el Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en Leipzig (Alemania), y que publica hoy la revista Nature . Aunque ya se sabía que los neandertales y los denisovanos se habían cruzado en alguna ocasión, el hallazgo constituye la primera prueba directa de uno de estos encuentros.

“Sabíamos por estudios anteriores que los neandertales y los denisovanos tuvieron hijos juntos ocasionalmente”, declara Viviane Slon, coautora principal del trabajo e investigadora del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva, en un comunicado difundido por el centro. “Pero jamás habría pensado que tendría la suerte de encontrar precisamente a un descendiente de los dos grupos”, añade.

Investigadores explorando las cuevas de Denísova, situadas en Rusia (IAET SB RAS, Sergei Zelensky)

Por otro lado, el genoma de la madre se parecía más a los neandertales del oeste de Europa que a los que habitaron la zona de la Cueva de Denísova, lo que demuestra que estos humanos antiguos llevaron a cabo grandes migraciones por Eurasia. El padre denisovano, por su parte, tenía algo de ascendencia neandertal, por lo que su población ya se había cruzado con ese grupo anteriormente.
El fósil fue descubierto en 2012 por arqueólogos rusos en la Cueva de Denísova, en el suroeste de Rusia, el único lugar del mundo donde se han hallado restos de denisovanos. Desde entonces, un equipo de científicos liderados por Svante Pääbo, biólogo reconocido este año con el Premio Princesa de Asturias de Investigación, ha extraído y analizado el ADN del fragmento. El estudio ha revelado que la mitad de los genes de la adolescente procedían de una madre neandertal, y la otra mitad, de un padre denisovano.

Vista del valle que se extiende ante las cuevas de Denísova (B. Viola, MPI f. Evolutionary Anthropology)

“Puede que los neandertales y los denisovanos no tuvieran muchas oportunidades de encontrarse”, declara Svante Pääbo en el comunicado del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva. “Pero cuando se encontraban, debían de reproducirse con frecuencia, mucho más de lo que pensábamos”, concluye Pääbo.

Mientras que probablemente neandertales y denisovanos se mantuvieron como dos poblaciones diferenciadas -neandertales en el oeste de Eurasia y denisovanos en el este-, los Homo sapiens modernos se reprodujeron con ambos grupos en repetidas ocasiones al extenderse por Eurasia. Como consecuencia, en la actualidad los europeos portan en sus genomas la huella genética de los neandertales y algunos grupos de Asia y Oceanía, la de los denisovanos.

Noticia sacada de La Vanguardia

Referencia original: 
Slon, V., Mafessoni, F., Vernot, B., de Filippo, C., Grote, S., Viola, B., Hajdinjak, M., Peyrégne, S., Nagel, S., Brown, S., Douka, K., Higham, T., Kozlikin, M.B., Shunkov, M.V., Derevianko, A.P., Kelso, J., Meyer, M., Prüfer, K. & Pääbo, S. 2018, "The genome of the offspring of a Neanderthal mother and a Denisovan father", Nature, .